Nel brano tratto da un libro di Chamisso leggiamo l'inizio della storia di Peter Schlemihl, il cui nome parla per sé, tratto dall'ebraico schlmiel, una maschera che rappresenta il maldestro, e la parola di origine ebraica schlimazl, che significa "uomo perseguitato dalla sventura".

Le sventure di Peter Schlemihl cominciarono subito quando perse la connessione con la sua terra, lasciandosela alle spalle attraversando il mare per arrivare al luogo dove voleva cominciare la sua nuova vita. Si presentò alla villa del ricco Thomas John con lo scopo di chiedergli protezione. Thomas John lo accolse con molto calore, ma non aveva molto interesse per sua figura. Lo invitò a rimanere a casa sua dove Peter vide uno strano uomo in grigio che riusciva a estrarre dalla piccola borsa una serie di oggetti straordinari come un cannocchiale, un tappeto turco, e anche una tenda. Sembrava però che nessuno fosse stupito tranne Peter.

Quando Peter, sbalordito e terrorizzato, decise di lasciare la comitiva, quell'uomo strano lo seguì e gli chiese di consegnargli l'unica cosa che desiderava, la sua ombra, offrendo una borsa magica come una ricompensa. Peter gli diede permesso di farlo, sembrata piccola la perdita. Alla fine, però, questa sua decisione lo avrebbe portato all'isolazione, ai guai e alla rovina.

Se compariamo questa storia con la biografia di Adalbert von Chamisso, vediamo che tutti e due hanno perso una cosa importante (Peter la sua ombra, Adalbert la sua patria) attraversando il mare. Avendo perso una parte dell'anima non riusciranno a trovare pace e si dedicheranno alla contemplazione della natura.