Ce sont presque des synonymes. Mais il existe une nuance : ancien ajoute une une connotation de temps passé, d'époque révolue. « la maison est ancienne » : maison construite il y a longtemps « la maison est vieille » : maison abîmée, usée (presque péjoratif). « un vieux copain » : c'est un copain depuis longtemps « un ancien copain » : c'était un copain, avant. « Une vieille personne » : ok « Une personne ancienne » : ne se dit pas Je ne trouve pas d'autre explication. Je pense que ce point de détail s'apprend à l'usage.