Characters are more important than you thought when you learn this language. Otherwise Chinese language would totally changed into Pinyin (to write everything with letters like English) in 1970 decade. It's something I work on how to teach Chinese in an easier way, hence I don't want to explain too much at here. Please contact me via skype if you have interests.

Focus on both! If you want to read classical Chinese, you'll need to learn traditional as well. If you are planning on working or living in HK, Taiwan, then traditional Chinese is also necessary.

Chinese language is different from Western languages. Character Chinese language is culture, language is the notes of Western culture. In fact, China has many dialects, each region has one, or even several. Mandarin is the Chinese government to facilitate the exchange of people and in the founding period of the promotion of the Beijing dialect. Our own is learning Chinese characters, you want to learn is not easy, so do not rush, slowly, starting from the foundation of the dialogue, it is recommended with sign language and pronunciation.

http://news.sina.com/102-000-101-101/2009-03-10/1506565642.html 知名漢學家稱恢複繁體字符合漢字發展規律 http://news.sina.com 2009年03月10日 15:06 北京新浪網 "方塊字堪稱世界上最發達的文字，中國大陸所使用的簡化字終會恢複為繁體字，這種信心我從未動搖。”知名漢學家、諾貝爾文學獎評委馬悅然日前針對“兩會”期間的繁體字爭議說。全國政協委員潘慶林今年在“兩會”上提交的“逐步恢複繁體字”提案引發廣泛爭議，教育部語用司負責人回應稱，在法律未做修改的前提下，簡化字的使用規定不會調整。 馬悅然：恢複繁體字符合漢字發展規律 馬悅然在接受採訪時說，1950年代時，曾有人認為中國的方塊字不夠“現代化”，並提出了用拼音代替漢字的想法，以向字母語言靠攏，但事實上這根本是不可能的。“因為中國各地方言千差萬別，同一個詞就可能有多個發音，假如真的使用拼音代替漢字，那麼至少需要十幾個拼音方案以適應廣東話、閩南話那些方言，換句話講，一個國家內會出現十幾種語言，這與當年秦始皇‘書同文’的做法相比，豈不是歷史的倒退嗎？” “所以，漢字的發展、變化是有規律的，不可以被硬性改變。”馬悅然告訴記者，秦漢以後，直到簡體字出現前，漢字幾乎是沒什麼變化的。而這件事情最大的意義就是使中國的歷史得以傳承。舉例來說，明清人讀唐宋人的文章沒有任何障礙，因為他們讀、寫的是同樣的文字，但在使用簡體字的現在，卻不是任何一個人都能讀懂古籍了，其中主要原因是很多人根本就不認識繁體字。 馬悅然認為，繁體字與簡化字相比，在讀、寫甚至領會文字內涵上更具美感。 “很多人反對繁體字的理由是認為繁體字難寫、難學，但事實並非如此。”馬悅然說，當年他教外國學生學漢語，是把繁體字、簡體字同時教給他們的。 馬悅然也承認，把在中國大陸使用了近50年的簡化字改回繁體字是需要付出一定代價的，但考慮到中國5000年歷史的傳承，以及漢字美學的表達，付出這些代價是值得的。

I think u should learn some basic simplified characters before you master pinyin and use that as an aid for learning the advanced characters.